L'aigua és, sens dubte, l'element essencial i característic del nostre planeta.

Per raó de la circulació constant a través del cicle hidrològic, de l'energia cinètica continguda en el seu moviment i de l'energia potencial associada als salts d'aigua, aquesta font d'energia renovable té un enorme potencial d'aprofitament.

Fins fa prop de cent anys, hom emprava el corrent dels rius ràpids per a moure els molins i moldre blat, però d'aleshores ença, l'aprofitament hidràulic s'ha orientat a la producció d'electricitat amb centrals hidroelèctriques.

La finalitat de les centrals hidroelèctriques és aprofitar, mitjançant un salt existent en un curs d'aigua, l'energia potencial continguda en la massa d'aigua per convertir-la en energia elèctrica, emprant turbines acoblades a alternadors.

Entre les diferents tipus d'instal·lacions hidroelèctriques es poden distingir grans centrals hidroelèctriques i les centrals de petita potència. Les centrals de petita potència no requereixen grans embassaments reguladors i, per tant, tenen un escàs impacte ambiental.